1992年，刘铮教授重提“人口现代化”，在人口学界和实际部门产生了较大的影响。在“人口现代化”的框架中，“人口素质的现代化”被摆上了关键的位置（刘铮 1992；穆光宗 1995，1999；陈友华 1998）。目前，国内提的“三优系统工程”正是实施“人口素质的现代化”的具体措施，所谓三优，是指优生、优育、优教。
为了从整体的角度来把握“人口素质”问题，笔者于1991年上半年撰文提出了“人口素质木桶理论”。与此同时，北京社会科学院社会学所的许金声也提出了相似的理论。所谓“人口素质木桶理论”是从科学哲学常讲的“水桶现象”中获得启发的，即一个水桶的容量受制于最短的那块木板，假定水桶的周边是参差不齐的话。笔者认为，人口素质本身存在的问题和人口素质与社会经济发展之间的关系问题是分属两个层面的。也就是说，一是人口素质存量水平的高低问题，二是人口素质潜能开发水平的高低或转化程度的大小问题。中国人口素质的“短板效应”主要表现在非智力素质方面存在的问题。因此，只有建立正确评价人才和合理开发人力资源的社会经济机制，中国才能塑造不断克服“短板效应”的机制，让人口素质潜能不断喷发出来。人力资源的开发与人口质量投资唯有相辅相成才能形成良性循环，人口质量投资则大致包括了优生优育投资、文化教育投资、健康卫生投资和环境（生态环境、劳动环境和生活环境）优化投资（许金声，穆光宗 1991；穆光宗 1992）。穆光宗
21世纪中国人口政策思考
论我国人口与计划生育工作的理论基础