1988年世界环境与发展委员会首次提出了可持续发展的概念，它要求社会的发展既满足当代人需要，又不对满足后代人的需要构成危害。可持续发展概念的提出，意味着一种崭新的社会文明观的建立。
我国政府高度重视可持续发展战略，及时提出中国现代化建设中，要把可持续发展作为重大的战略方针。强调走可持续发展之路，是中国未来发展的自身需要和必然选择。以江泽民同志为核心的党中央，把经济发展与人口、资源、环境的关系作为改革开放和现代化建设必须正确处理的重大关系之一，提出：“人口增长要与社会生产力的发展相适应，经济发展要与资源、环境相协调。中国是世界上人口最多的发展中国家。这个问题更加具有紧迫性。”党的十五大报告指出，在社会主义初级阶段，由于我国人口众多，资源相对不足，“在现代化建设中必须实施可持续发展战略，坚持计划生育和保护环境的基本国策”，明确提出可持续发展的中心问题是人的问题，社会发展要以实现人的全面发展为中心，并把实行计划生育、控制人口增长、提高人口素质放在社会发展的首要位置。在1998年中央计划生育和环境保护工作座谈会上，江泽民同志又进一步强调指出：“必须把经济发展与人口、资源、环境结合起来全盘考虑，统筹安排，努力控制人口增长，合理利用资源，切实保护好环境，确保经济持续、快速、健康发展和社会全面进步。”特别是1999年的中央座谈会，把人口、资源、环境问题一起列为会议的主题，强调实现我国经济和社会跨世纪发展目标，必须始终注意处理好经济建设同人口、资源、环境的关系，同时指出人口、资源、环境三者的关系，人口是关键，人口问题和计划生育问题是我国可持续发展的关键问题，必须把人口问题放到可持续发展战略的首要位置，千方百计地抓好。这表明中央对经济和社会发展规律的认识逐步深化，对人口问题和计划生育工作的认识达到了一个新的高度。
我国庞大的人口基数和人口持续增长的态势在短时期内难以改变，从人口与资源、环境相互依赖和制约的情况看，我国将长期面临资源稀缺的压力，有研究认为，中国人口已接近资源所能支撑的限度。水资源、土地资源和能源是最大的制约因素。以土地资源为例，从1949年至1997年，我国人均耕地面积减少了2.3亩之多。1990年全国有12个省、市的人均耕地已不足1亩。分析表明，即使按最乐观的方案来估计，我国目前现存的20亿亩耕地将在40年左右时间内减至12亿亩，人均耕地降到0.8亩以下，基本接近目前日本和我国台湾的人均耕地水平。紧张的人地关系已经成为我国现代化建设一个重要的制约因素，对中国的可持续发展提出了严峻的挑战。
在实施可持续发展战略的历史进程中，中国面临的问题比发达国家面临的问题要严峻得多。由于发达国家人口的自然增长率平均为2‰，不少国家已经为负增长，而且已经历了以牺牲自己和发展中国家的环境为代价而获取巨额利润的历史阶段。而对于中国，实施可持续发展战略，既要考虑环境问题，又要考虑人口问题，并且必须把人口问题作为考虑一切问题的基本出发点。这是因为中国的环境问题，在很大程度上受到庞大的人口数量和较低的人口素质的制约。所以，实施可持续发展战略，发展是前提，环境是基础，人口问题是关键。
我国在经济发展过程中重视经济、忽视生态，重视发展、忽视管理，重视近利、忽视远谋的短期行为，将给中华民族造成严重的危害。1998年长江和松花江、嫩江流域的特大洪水已经再一次给我们敲了警钟，从自然灾害发生频率显示，90年代中国每年都有中等以上的灾害发生，有研究表明，近1/10的国内生产总值将被各种灾害造成的损失所抵消。当我们的经济加速增长时，大自然对我们的报复也是加速度的。
目前每年新增加的国民收入约有四分之一被新增人口抵销掉。1998年我国8％的经济增长速度的要求中，有2个百分点为解决新增人口的需要，4个百分点是保证现有人口生活水平提高的需要，只有剩下的2个百分点才可用来扩大再生产、发展经济、提高全社会生活水准。
因此，要实现经济、社会协调发展和可持续发展，必须解决好人口与经济发展、人口与社会进步、人口与环境保护、人口与生态平衡以及人口自身生产过程中数量和质量问题。
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中国人口素质问题研究
浅论人口与计划生育统计的特点