1994年，一种被称为 Netrin-1、将轴突吸引到分泌它的神经细胞的可扩散蛋白被发现, 此后人们发现，同一轴突引导分子既可吸引、也可排斥前来的轴突。其中，环状AMP（也称cAMP）、环状GMP（也称cGMP）和钙离子，都可能是从参与将发育中的神经元引导到其目标上的受体中转导信号的第二种信使。新的实验表明，正是cAMP/cGMP的比例决定着Netrin-1是起一种吸引信号的作用还是起一种排斥信号的作用，这些环状核苷通过控制轴突生长锥中的L-型钙通道来起作用。
目前已经发现大量对神经轴突生长具有导向作用的分子，这些分子可以分为两大类：一类分子固着在细胞膜表面或细胞外基质中，影响局部的神经纤维生长，这类因子包括ephrin, MAG (myelin-associated glycoprotein), Nogo等；另一类是分泌性分子，能扩散一定的距离并形成浓度梯度起作用，如netrin, slit, semaphorin 家族的大多数成员, 及各种神经营养因子等。神经轴突的前端有生长锥（growth cone）的结构起到对环境信号的探测作用。神经生长锥表面存在各种导向因子的受体，它们特异地识别环境中各种因子，并向细胞内传递吸引（attractive）或是排斥(repulsive) 的信号，从而通过调节生长锥内的细胞骨架的重组来引导神经纤维沿特定路线生长（我国科学家袁小兵等研究人员发现，在脊髓神经元上，神经细胞内RHOA酶和CDC酶直接传递外界方向信号，引导神经生长方向，同时这两种酶相互作用，对生长方向进行细致的调节）。未成熟神经细胞柔弱的轴突在这些信号的引导下，试探地穿行于正处于发育阶段、仍是一片纷乱的大脑之中，最终抵达适当的目的地。一旦轴突的末端找到了其正确的栖息地，它就开始与周围神经元建立尽可能广泛的突触联系，以便传导信息。
脊椎动物出生后早期发育中的一个特征是，神经键（或神经连接）的消除。最初，一个神经肌肉连接被多个轴突支配，然后所有轴突都退出，只剩下一个，对相互竞争的神经元来说，决定胜负的是它们的相对活性。为了能准确的连接到目的地，单个或多个神经元会沿导向分子所确定的大致方向上生长出若干条神经纤维，其中总会有能正确连接到目的地的神经纤维，所建立的若干神经链路在刺激信号的作用下，正确的信息传递会使链接会变的更加稳固，反之则慢慢萎缩分离。打个比方讲：两个城市间原本没有路，如果要修的话会先派人去探索出若干条路，最后去修筑被优选出来的路，而其他的则会被遗弃。
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