中国学研究的西文杂志近50种，据美国宾州大学自然科学史专家内森·席文的估计，专著约400种。华裔学者张灏估计美国（不包括欧洲）培养了2000多名中国学博士，其中研究古代史的约500人（《当西方遇见东方》，台湾光华杂志社，1989年）。中国史学是世界三大史学之一，其余两种，西亚史学和欧洲史学在产生和发展的过程中相互融和、影响的程度比较深，中国史学在相对封闭的环境里独立发展。国际学术界对中国史学的了解通常通过汉学家的努力而实现，因此，西方的中国古代史研究在整个中国学研究里的地位比较高。在此仅就自己视线所及谈几个问题。
二、关于中国古代史料的讨论：1956至1958年，伦敦大学东方与非洲学院就中国和日本的史学典籍举行了一系列讨论会，会后编辑《中国和日本的历史学家》（牛津大学出版社，1961年）一书，毕斯利、浦立本、何四维、房德龙、傅吾康等资深汉学家撰文介绍了中国古代的史官和史学传统，以及中国的编年史、断代史、官修史学、实录、刘知几和章学诚的史学思想等，以汉学家的身份回答了以巴特菲尔德为代表的西方史学家对中国史籍的批评。《剑桥中国史》各卷作者都首先介绍自己使用的史料，无论是官修史书、档案或私人史著，都引用了《中国与日本的历史学家》一书的论述。1981年，巴特菲尔德出版了著名的《历史学的起源和充分肯定了中国史学，特别赞扬了中国远古时代即已确立的秉笔直书的优良传统及最早把西方文献批评原则介绍到中国的顾颉刚的功绩（该著部分章节的译文见《中国史研究动态》1986年第5期），代表了国际史学界对中国史学认识上的转变。西方学界对中国史籍的批评有二：一为甘四史不是第一手资料，缺乏据以写成正史的原始史料的印证；二为中国学者引用史料时不进行分析和辩别的态度。因而西方汉学家特别急于找到可以检验史籍可靠性的第一手资料。1993年，伦敦寒山堂出版社印行《欧洲汉学史国际学术会议论文汇编》，汇集了1992年4月台湾学术会议的论文。《剑桥中国秦汉史》主编鲁惟一的论文《中华帝国早期史：西方学者的贡献》（译文见《炎黄文化研究》》1998年5期）表明已经找到了这样的史料即20年来中国出土的简、帛及各种形式的史料。鲁惟一强调这些行政、法律文书和不同版本的历史、哲学典籍及技术书籍可能是与已经确定的中国传统存在方式完全不同的文字记载，做为第一手资料从局部上纠正了典籍中的一些错误，也从宏观上印证了中国史籍的史料价值。目前，西方史家希望中国方面尽快发表这些西方学者视为“人类共同财富”的史料。
关于中国史料的另一次争议源于《剑桥中国秦汉史》第一章作者卜德对《史记》的质疑。《剑桥中国秦汉史》印数很多，但是评论文章不到10篇，其中河南大学龚留柱的《评半个世纪以来〈秦汉史〉编纂之得失》（《史学月刊1997年6期）注意到西方学者重视介绍史料、在使用史料时持审慎的保留或怀疑态度的倾向。对卜德做出正面回应的是对中外中国古史研究均熟悉的吕宗力。卜德提出《史记·秦始皇本纪》有六条记载历史上不大可能发生，因此有充分理由怀疑《史记》的史料价值。吕宗力就公元前211年坠星铭文“始皇帝死而地分”这条史料进行分析。日本学者栗原朋信根据秦始皇活着时别人不能用“始皇帝”一词断定卢生和侯生私下议论时用“始皇”相称一事有疑，吕宗力援引《史记》全书各卷的文例，用与栗原朋信相同的逻辑和语义学原则推论栗原的论证过程有失误，从而回答了卜德的疑问。中国学者以往对汉学成果的回应多在民族关系和外交关系方面，这次沿用与外国学者相同的原则在《史记》的史料价值方面得出与对方完全相反的结论，是一次成功的国际学术接轨。
三、关于中国历史模式的讨论：50、60年代的讨论由穆四基编成《中国历史的循环模式，发展还是停滞不前？》（美国希思出版公司，1965年）。主要有“循环论”、“直线论”和“文明死亡论”三种意见。持直线论的学者进一步就历史分期提出不同意见，由于对“封建制”概念理解得比较一致（主要依据法国年鉴学派代表人物马克·布洛克《封建社会》一书），因此确定西周时期为封建社会，意见统一，分歧主要在魏晋南北朝初唐时代。多数汉学家认为这一段存在着封建制、贵族政治，是中国的中世纪时期。李约瑟认为，中国自秦汉以来的皇帝制度，中央王朝和郡县官僚体制是中国特有的政治体制，欧洲历史上从未有过与其相似的时代。目前，中、西学者都不再讨论历史分期问题，但是西方学者曾进行的讨论在汉学史上具重要意义，后来的许多汉学成果都与这次讨论有关。比如：只有几百年历史的美国和大洋洲的学者对中国中世纪史产生了浓厚兴趣；欧美学者特别接受日本学者谷川道雄“共同体”的理论，认为可以用它解释纵向的历史分期划分难以解释的历史现实；汤因比的“文明死亡论”认为中国文明在13世纪达到高峰后趋于衰亡，英国汉学家伊懋可的《中国历史的模式》（斯坦福大学出版，1973年）及珀金斯的《中国农业的发展》》（上海译文出版社，伍丹戈译本，1984年）都与汤因此的论述有一定联系。珀金斯论证14-20世纪中期，中国的人口、耕地面积和农业总产量都在增长，但劳动生产率却没有提高。“循环”的概念在西方史学里也并不具贬义,19世纪以前十分盛行。
四、关于中国文官制度的讨论：西方学者认为最能体现中国古代文明高度的莫过于文官制度。欧洲最早的考试即取得医生资格的考试就是仿效中国的先例。门泽尔就50、60年代的论著编辑了《中国的文官职位向人才开放吗？》（美国希思出版公司，1963年）。该书把汉学家对中国考试制度过于理想化的认识引向科学的研究，最初的倾向即把统计学方法和实证主义结合在一起研究通过科举考试的人出身于什么样的家庭，科甲之士当官的人数和途径等。这次讨论使两个方向的汉学研究走向深入，一是政治史领域官员队伍由什么人组成这一课题的研究，二是社会史领域特别注重研究文人学士群体的倾向。何炳棣的《明清社会史论》（哥伦比亚大学出版，1962年）把统计学、社会学方法和运用多种中国史料的能力结合在一起。凯斯勒分析了清代督、抚的种族成分（《亚洲研究杂志》1969年5期），是这个领域的代表作。
五、影响西方史学的主要史学理论：目前可以说是引进、介绍西方理论进行得比较好的时期，不仅得益于对极“左”思想的批评，也得益于经济的发展和市场的培养。社会科学出版社1996年出版的《当代西方史学理论》表明，在一次一次介绍西方理论的热潮以后，不少学者使用第一手资料潜心研究了西方理论成果。笔者对理论问题关注的视角在于汉学成果出现的土壤和背景，亦即历史上西方的史学观念和理论、概念究竟是些什么并怎样影响了汉学研究。何兆武等著《当代西方史学理论》把史学理论区分为历史哲学的演变与史学研究实践活动的发展两个部分，何兆武本人的研究集中于历史哲学部分，他把历史哲学最主要的发展变化归纳为从思辨的到分析的过程，揭示了西方的史学观念及学术理论背景。思辨的历史哲学在史学活动进而在汉学研究里表现为试图研究历史的“进步”、“周期”、“阶段”、“演化”、“规律”等，而分析的历史哲学则针对个别事物进行批评、评论、理解、解释、研究、反思。思辨历史哲学观念对汉学影响最大的莫过于历史的三分法，即把人类历史划做“古代”、“中世纪”、“近代”三个阶段，这在关于中国历史模式的讨论里有充分的论述。其次，斯宾格勒、汤因比的历史形态学把中国文明当做世界文明当中一个重要的种类、与其他各种文化一样经历大体相同的生长和灭亡的周期的观点，也为汉学研究在整个世界学术界的地位奠定了基础。
阅读史学理论书籍应挑选权威性强的力作，且应选择不同的版本。英国著名史学教授麦维克编写的《历史学导言》（英国，开放大学1986年版）被列为英国大学基础科教材之一，内容虽较浅显但对于中国读者有重要参考价值。麦维克教授把19世纪的三种、20世纪的四种史学思想当作影响近代史学学术规范形成的主要思想，可以把这段论述与何兆武著作后半部分即史学研究实践活动的发展进行对照、研究。麦维克介绍的七种理论是：1．兰克的“客观如实”叙述历史的思想、史学著作应注明引用的第一手资料的戒律；2．孔德努力把史学建设为一门科学的思想；3．马克思的史学思想；麦维克叙述了马克思史学思想的基本观点及体制，特别指出马克思在史学上的贡献，一为重视经济史研究，二为把文学引向跨学科研究，综合考察艺术、思想、政治和经济之间的历史发展。4．20世纪初期重视研究人类精神史、制度史、外交史，把经济史当作“历史的一个亚种”的思想；何兆武先生论述的分析的历史哲学及其指导下的史学研究实践活动大多可归为这一类，如克罗齐、柯林武德、波普尔及盛行不衰的逻辑实证主义等。5．法国年鉴派文学思想；6．把数量统计、实证主义和各种社会科学方法结合在一起的史学研究，最著名的是“新社会史学”；7．福柯的史学思想。
英国教授麦维克认为在所有的史学思想里，实证主义和马克思的理论体系在世界史学的发展中的作用是最重要的和关键性的；而对于相对封闭的中国读者，何兆武等人的著作详细叙述了分析的历史哲学取代思辨历史哲学的过程，以及20世纪以来法国年鉴学派和美国“新史学”以问题史学取代以事件史、重要历史人物为题材，以叙事史为表现形式的传统史学的过程，按照何兆武先生的思想，还可以把年鉴派史学思想和福柯史学思想归结为与理性主义相对应的生命哲学的史学思潮。
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