自70年代末以来，美国的财税和福利政策发生了很大的变化，这种变化的发生可能有两个重要的因素。一是西欧和北欧的资本主义福利国家，由于社会保障和福利的负担过重，财政出现很大的困难，社会负担很重，经济增长缓慢，失业现象严重，社会矛盾加剧，这种状况使西方知识界对二次大战以来西方社会转向的福利体制产生一些根本性的疑问，也使美国自由保守派的政策在舆论界和学术界都很有市场。二是美国政府的财政赤字和联邦债务压力过大，从1989年至1992年，美国政府的财政赤字从1525亿美元上升到2900亿美元，而从1981年至1996年，美国的联邦债务从10950亿美元增加到51800亿美元。
近十几年来，美国政府在两党轮番执政的过程中，实际上有一个基本的政策调整方向，就是扩大税基、降低税率，压缩政府开支和福利领域实行市场化改革。在里根、布什执政期间，由于推行和坚持“星球大战”计划，致使国防、军事及其研究的经费开支大量增加，财政赤字不但未减反而迅速上升，从1992年起，美国财政赤字才开始下降，1992-1996年，美国联邦政府的财政赤字从2900亿美元下降到1070亿美元，但政府财政开支的压缩，很多方面涉及到医疗资助、职业培训、公共交通、义务教育、食品和住房发展计划等等。
1977年以来，美国的税法进行了一系列的调整，如巨富税的最高边际税率（the top marginal federal tax rate）1980年是68.8％，到1988年降到28％，1996年又恢复到39.6％。税法的变动主要使高收入阶层获益，中等收入阶层的税收反而有所增加，如1996年，由于税法的变动，1％最高收入家庭收入税平均削减了48211美元，而中上、中等和中下收入家庭的收入税平均增加了150-768美元（参见表9）。
表9 1996年各家庭收入组的收入税增减情况
========================================================================
家庭收入组 1996年税前平均年收入 1996年税收平均增减
（由于1977年以来的税法变化）
1％最高收入户 651,300美元 －48,211美元
4％次高收入户 151,570美元 －512美元
15％第3高收入户 65,900美元 ＋768美元
20％中上收入户 53,020美元 ＋429美元
20％中等收入户 35,540美元 ＋314美元
20％中下收入户 21,580美元 ＋150美元
20％低收入户 8,670美元 －347美元
========================================================================
资料来源: “Average Tax Changes Since 1977 by Family Income Group”， Citizens for Tax Justice,
March 1996.
近若干年来，美国实行新的福利改革法案，压缩了几百亿美元的福利支出，这项福利改革的主旨是市场机制引入公共福利领域，实际上是在福利事业领域推行私有化。福利事业作为公共服务领域，以前是基于社会需要、政府财力、社会服务能力和政策取向来组织的，而不是基于价格和利润。但美国福利改革法案的制定者认为，要想保证福利的质量和效率，就必须降低福利的成本，而要降低福利的成本，就要在福利领域导入市场的竞争机制，也就是说要把一部分福利组织转化成自负盈亏的具有私人企业性质的部门。但这无疑会明显地影响到中层和低层收入家庭的利益。
美国的信息技术的迅速发展和经济全球化的趋势，很可能是美国近年来经济较快增长和保持较长增长趋势的重要原因，而中产阶级的规模缩小和贫富两极分化的加剧这种新的趋向，目前还难以断言究竟是新条件下的过渡现象还是一种长久的趋势。虽然产业结构和职业结构的变动使蓝领产业工人的人数比重快速下降，工会力量也随之衰落，但贫富差距的扩大肯定会成为社会稳定的一种威胁，特别是在中产阶级跌入下层的人中越来越凝聚的不满情绪，很可能成为社会冲突的爆发点。在新的就业机会相对较多的经济增长时期，这种社会冲突可能会被掩盖或有所缓解，但一旦出现经济衰退和高失业状况，目前的中产阶级中地位下降的人就可能成为导致社会结构重组和力量对比变化的新的因素。不过，目前美国的多数学者普遍认为，中产阶级的分化和贫富差距的扩大是信息技术冲击下产业结构和企业组织结构迅速转变的必然代价，也是为了适应经济全球化和更加激烈的国际竞争所作出的反应，美国社会结构所具有的弹性可以缓解由此产生的负作用，并在长期的增长和繁荣中使所有的美国人最终分享到增长的成果。不管这种看法的解释力是否可靠，值得高度关注的是，在发达资本主义世界，近几年来美国与欧洲高福利发达国家的发展差距的确明显地扩大了，而且扩大的趋势似乎还在加速。在全部资源配置愈来愈全球化的情况下，对资源和财富占有的差距也愈来愈在国家与国家之间展开。
论西方社会学的元研究及其元理论化趋势
麦当劳化的美国社会学