这一次“飞跃”的意义或作用在于：
首先，它为“新经济”或知识经济奠定了基础 20世纪末，美国经济出现了100多个月持续增长的景观。一些经济学家认为，经济持续增长的主要原因是新一代信息产业和信息技术的快速发展、金融创新和经济全球化等，并用“新经济”来描述由这些因素所引致的新的经济格局。由此可见，“新经济”或知识经济是指建立在信息技术和高科技之上的经济形态。
互联网与新经济有着十分密切的联系，它是高新技术、信息技术的重要组成部分，是新经济赖以存在的“基础设施”。它以其便利、迅捷、无远弗届的优势改变着人类社会的信息获取与处理方式、商务运作方式、市场交易方式，进而改变着传统经济的结构和规律。它不但催生了新经济，就连它本身也成为了一种经济形态——与“新经济”相提并论的“网络经济”的称谓，对此就是最好的诠释。
近年来，网络经济在世界各地已经取得了骄人的成绩：1995年至1998年间，美国的因特网产业以每年1。74倍的速度增长，因特网产业的销售收入1998年达到3014亿美元，1999年达到5070亿美元，首次超过汽车、民航、电信等传统产业。欧盟国家中与网络有关的经济部门所占的比重也越来越大，移动通信技术迅速发展，产品不断更新，多数国家的上网率和网络服务都达到了较高的水平，在所有经济部门中进行的企业重组几乎都涉及网络技术。在亚洲，“网络小虎”已逐渐取代“亚洲小虎”。在这些国家和地区(包括新加坡、韩国、马来西亚、台湾和香港)，政府通过放宽对通讯行业的限制，通过废除垄断、引进外资来满足便携电话、因特网的发展需求，从而带动了国民经济的复苏，形成了良性循环。由此可见，网络经济已经发展成为世界的主导性产业，成为全球经济的新的增长点。
第二，进一步推动了社会经济的发展
在新经济时代，互联网已不再是一种单纯的新闻传播媒体，而成为一种经济形态；它的功能也不再限于报道新闻、提供娱乐，而迅速扩展到包括网上银行、网上证券、网上零售、电子商务在内的各个方面。其中，电子商务越来越成为互联网的一个重要的应用领域。据统计，目前发达国家通过电子商务进行交易的比重达到了31%左右，而到2005年，这个比重有可能上升到98%。拿美国来说，1997年它的网络消费总额是24亿美元，1999年一跃而增长到202亿美元，两年增幅近8倍。我国在电子商务方面虽然刚刚起步，但C2C(消费者对消费者)模式已经取得了初步的成功。在不到半年的时间里，“易趣”网注册用户达到近50万，日成交项目5000余项，在线商品22000多件，月交易额达2000多万人民币，成为两岸三地个人物品竞标的第一网站(1)。“8848网上超市”则是B2C(商家对消费者)模式成功的实践者，可以预见，它的发展前景是十分乐观的。
电子商务的全面推进具有重要的意义，它可以压缩中间环节，提高沟通效率，减少不必要的成本支出，从而大幅度地提高经济效益。由于美国是最早开发、使用因特网的国家，它也最先享受到网络经济带来的高回报和高效益。这种“高效益”被概括为“三高两低”。所谓“三高”，一是经济增长率高，其增长幅度为战后50年所罕见；二是劳动生产率高，最近5年年均增长4%；三是企业经济效益高，连续5年位居国际竞争力的榜首。所谓“两低”，一是失业率低，二是通货膨胀率低(2)。随着互联网经济在全球的不断推进，相信会有更多的国家享受到这种高回报和高效益。
第三，提高了信息传播的开放度
从历史上看，新闻传播由“小众”到“大众”的转变意味着社会民主的进步，而单向传播到双向传播的演进，更意味着民主化程度和社会开放程度的提高。
大众传播时代，尽管受众拥有法律所规定的言论自由权，他们的意志、愿望、要求、兴趣等也声称被充分考虑到，但是由于大众传播的单向性质，受众参与传播的程度是十分有限的；作为一个集合群体，他们的具体情况也是不为媒体所确知的。这就使媒体与受众处在一种不平等的关系状态中：媒体是主动的一方，受众是被动的一方，媒体报道新闻，受众接收新闻，传播过程的黑箱始终没有打开。网络传播彻底改变了大众传播中的传—受关系，它把信息的获知权和传播权向大众开放，使传播过程中的个人与个人、个人与组织、组织与组织之间达到了一种前所未有的平等。人们既可以通过电子邮件、电子论坛或建立个人网页的形式自由发表言论(甚至以个人网站的形式发布新闻)，也可以通过搜索引擎、数据库或超链接方式随心所欲地获取信息，共享人类文明的成果。总之，网络是开放的，这里没有权威，没有总裁，也没有谁说了算，任何人只要拥有一台电脑、一根电话线和一个调制解调器，就可以成为网络社会中的公民。这就彻底打破了只有官方机构或拥有强大经济实力的组织才能创办媒体的神话，使信息传、受的开放程度大大提高了。
诚然，网络传播在创造空前的言论发表自由的同时，也为种种不良信息创造了发表的自由，这是十分矛盾的。限制这种自由，网络不成其为网络；不限制这种自由，网络又可能成为一个没有法律、法规、道德约束的“世界”。所幸许多国家已经意识到这一点，正在通过各种途径解决这一问题，并且取得了初步的成效。
第四，促进了大众传媒的更新
由于互联网集多种媒体功能于一身，具有交互性好、选择性强、快速便捷、信息多样化等特点，它对传统媒体(报纸、广播、电视)的冲击和影响是显而易见的。曾有过这样的情形：一些主流媒体由于各种原因未加采用的消息，最终通过因特网传遍全球。《德拉吉报道》爆出克林顿性丑闻，4天后才引得《华盛顿邮报》跟进报道就是典型的一例。因此，将会有越来越多的人通过网络寻找并获取他们在传统媒介上无法得到的消息，他们对互联网的依赖程度也会越来越高。这就使得传统媒体不得不改变原有的传播理念、报道模式和管理方法，以适应新形势的需要。
目前，世界各国的传播媒体都在走与互联网相互融合的道路，它们纷纷搭乘网络快车，努力提高新闻播报时效，增加内容的可读性，提供多方面的服务。例如美国的一些主要报纸，如《今日美国》、《纽约时报》、《华尔街日报》等都开设了自己的电子版，其中《今日美国》电子版是全美网上读者最多的电子报纸，每天有100万以上的用户进入网址。我国目前约有2200多种报纸，其中的七分之一已经上网，没有上网的也在积极做准备(3)。与此同时，世界上越来越多的广播电视公司开始把自己的节目送上互联网。美国的全国广播公司、英国空中广播公司、马来西亚广播电视台、日本广播协会、新加坡电视公司以及我国的香港电台等，都在互联网上播出了广播电视节目。新世纪之初，世界最大的传媒集团时代华纳集团与网络媒体巨人美国在线合并，又为传媒业增添了一道新景观。
传统媒体与互联网的结合，有力地突破了传统媒体自身的局限，极大地拓展了它的生存、发展空间，使它在网络经济时代展现出新的风采。
新闻传播“大众化”从出现到完成，用了60-70年的时间，互联网从投入商用到全面普及用了不到10年的时间。那么，未来媒体的发展将会如何呢?这是一个令人费解的方程式，不过答案却是肯定的：随着数字技术、计算机技术、互联网和信息传播技术的日臻成熟与完善，新闻传播手段的更新速度将会越来越快，间隔将会越来越短。甚至还会出现这样的情形：当上一次媒体技术革命还没有完成时，新的媒体技术革命的端倪已经出现。美国即是如此。20世纪末，在刚刚兴建的“信息高速公路”的基础上，美国政府又提出了“数字地球”的计划。所谓“数字地球”是指以地球为载体的信息集成和整体化战略，借助于它，人们无论走到哪里，都可以按照地理坐标了解地球上任何一处的任何方面的信息，从而实现全球信息传递的数字化和网络化。“数字地球”比“地球村”前进了一大步：后者是指传媒打破了时空界限，使此地发生的事情彼地很快就能知晓；“数字地球”则是指无论你想要了解世界上哪个地区哪一方面的情况，只需一个指令就能办到。人类的主动性由此又大大提高了一步。按照美国政府的计划，“数字地球”的初步实现是在2005年左右，它的基本实现预计在2020年左右。
当然，美国在推行“信息高速公路”和“数字地球”计划时，也在谋求它所主导的“世界新秩序”，这对广大发展中国家来说是不利的。但是，科学技术毕竟是推动社会经济发展的重要力量，它一经开发，就不再属于某一个国家而成为人类共同的财富。“信息高速公路”在世界范围内的发展就说明了这一点。因此，通过努力化弱势为强势，跟上时代发展的步伐，抢占信息传播领域的“制高点”，应当成为包括中国在内的各国国家层面上的战略目标。
我国虽然在新媒体尤其是互联网发展方面和美国有差距，但距离并不遥远。正如专家所言：“中国进入每一个时代，都迟到了几十年甚至上百年。但这次进入网时代却没有迟到，几乎和美国、欧洲同步”(4)。据统计，到20世纪末，我国互联网用户已达1000万，上网计算机2000万台，www站点超过10000个。预计未来7年，固定电话年增加用户17%，移动电话增加47%，互联网年增长200%以上。除了电信网，还有广播电视网(8000万用户)和计算机网(1000万用户)(5)，市场发展潜力十分惊人。只要我们能够抓住机遇，迎接挑战，制定出有效的追赶战略来，在新的世纪里，中国的传播业必将出现一个新的飞跃。
注释：
(1)见台湾《中国时报》2000年6月7日文《大陆网站发展迅速》。
(2)《新经济革命》第22页，经济日报出版社，2000年4月。
(3)陈虹等《互联网：我们与世界同步》，《国际新闻界》2000年第4期。
(4)同上。
(5)《新经济革命》第49页，经济日报出版社，2000年4月。
传媒与司法统一于社会公正-论舆论监督与司法独立的关系
美国网络新闻业发展的特点和动力