“赏罚必行”是曹操调动部下积极性，更好地为其服务的激励约束机制的重要体现和保证。为了有法可依，奖罚分明，他于建安七年至十二年先后颁布了《军谯令》、《败军令》、《论吏士行能令》、《封功臣令》等，并对２０多名有功将吏封为列后列侯，同时对有过者给予惩处，这种恩威并施的奖罚机制为其结束三国鼎立的局面奠定了深厚的基础。
（一）激励机制——物质与精神激励相结合
曹操对于忠心事己的贤才臣僚，无不重恩厚惠，他善于对不同的人、不同的情况采取不同的奖励措施来激励将士，这是他卓有成效的用人之道。在《论吏士行能令》中，他提出：“贤者食于能，斗者食于功”，从来没有听说无能的人、不能打仗的士兵“并受禄赏、而可立功兴国”的，“凡英明的君主，不官无功之臣、不赏不战之士，治平赏得行，有事赏功能。”他主张“赏不逾日，以达明赏罚，呈用众，若使一人”。
１．物质激励。①爵位奖。如关羽斩了袁绍的大将颜良，曹操立即表奏朝廷，封关羽为汉寿亭侯，即铸刻钢印相赠。特别是“建安二十年（２１５），始置名号侯至五大夫，与旧列侯、关内侯凡六等，以赏军功”。此作法在当时极大地刺激了人们积极向上的欲望，同时又减少了因分封列侯过多而造成的权力分散 问题 ，大大增强了曹操的向心力、吸引力。②明码标价分级奖赏。曹操在潼关用反间计击败马超，闻马超逃脱，遂令诸将“无分晓夜追击之，如果得其首级者，赏千金，万户侯；生擒者，封为大将军”，于是众将纷纷各争其功，追得马超狼狈不堪。
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