关键词：知人者智，自知者明；胜人者力，自胜者强。
《老子》中这两句简短的格言，关系到人类生活中极其重要、古老而常新的问题。先说“自知”。自知的重要，并非老子的独得之见。当人类的文明开始进入到成熟的阶段时，中外的贤哲都关注到这一点。在古希腊，流传着阿波罗的伟大的神谕：“认识你自己。”这既可以理解为对人类全体而言的，也可以理解为对每一个人而言的。在《新约-马太福音》中，记载有耶酥如下的训诫：“为什么看见你兄弟眼中有刺，却不想自己眼中有梁木呢？你自己眼中有梁木，怎么能对你兄弟说，容我去掉你眼中的刺呢？”我们也很熟悉《论语》中曾子的话：“吾日三省吾身。”
就以上所举的例子来看，可以发现仍是老子所说最为深刻，他把“知人”和“自知”作了简明而扼要的判别。所谓“知人者智”，是说了解他人，乃是智慧和能力上的表现，“自知者明”，是说了解自己乃是明澈的表现。换言之，必须克服某种障碍，才有自知的可能，否则，再多的智慧，也不足以自知。
说到自知的障碍，绝大部分是由于主观因素。老子说；“企者不立，跨者不行，自见者不明，自是者不彰，自伐者无功，自矜者不长，其在道也，曰：余食赘行，物或恶之，故有道者不处。”所谓“企者”，就是好高；“跨者”，就是骛远，如果我们能够正确的认识自己，就能做到高瞻远瞩而不是一味地好高骛远，自找苦吃。
“自见”、“自是”、“自伐”、“自矜”，是人类的通病，一般人的心理，大多具有这些根本病态。举一个日常生活的例子：有一位妇女在市场上买得一件质次而价高的衣服，她心里已经很后悔。但是当别人指出这一点时，她却很反感；而若有人说这件衣服其实并不错，她会自然地有所赞同。并不是她喜欢这件衣服，而是她不能够承认自己做了愚蠢的事情，甚至可能被看作是愚蠢的人。再说西楚霸王项羽的故事，看起来与此完全不同，其实本质上却相通。项羽败于垓下，反复地说这么一句：“此天亡我也，非战之罪！”他能够笑对死亡，却不能够承认自己在政治和军事诸多方面不及刘邦，而造成最终的失败。司马迁对项羽颇多同情，但对他的至死不悟，归罪于天，仍然指斥说：“岂不谬哉！” 从内心感受来讲，每个人都不喜欢接受批评，而希望听到别人的赞美，全然不顾这些批评或赞美是不是公平的。难怪有人说：“我们不是一种讲逻辑的动物，而是一种感情的动物。我们的逻辑就像一艘小小的独木舟，在又深又黑，风高浪大的情感海洋里飘荡。”
在现代的心理学研究中，这一问题受到很大的重视。我们简化来归结到一点，就是人都有自我肯定的需要，这种需要同冷静的自我认识形成冲突，以至于使自我认识的能力不能发挥作用。
出于自我肯定的需要，人们常把理想的自我当作真实的自我，沉浸在虚幻的满足中。北朝颜之推的《颜氏家训》中引了一则故事：在并州（今山西）地方，有一士族子弟，好作诗赋，浅陋可笑。旁人有意嘲弄，虚辞赞美，他却信以为真，大排酒宴，招延声誉。他的老婆流泪苦劝，叫他不要出洋相，此人长叹说：“才华不为妻子所容，何况行路！”这也许是有些极端化的例子，但那种因为毫无根据的自负，而丧失真实地对待自己的能力的人，在我们个人的生活周围，都不难看到。也许在不同程度上，我们自己也有这样的毛病。
牵涉到权利和利益的分配，普遍的现象是，每个人都觉得自己应该占有较大的一份。倘因此而发生冲突，人总是倾向于把过失归于他人，而认为自己有充分的理由。所谓“公平”虽是人所共认的原则，但在具体的事情中，许多人却只承认符合自己需求的状态才是公平的，否则就是不公平的。如精神分析学家卡伦-荷妮说：“一个积极剥削他人且威迫他人而在他人身上逞威的人，一旦别人坚持一项公平交易时，他将会恨恨地认为这乃是不公平之事”（《自我的挣扎》）。
一位学者感叹道：“我们的理智使我们一次次看透人生，我们的激情又使我们一次次重受蒙蔽。”足见情感的力量。如果我们的生活中的每一件事都是经过理性的判断再决策的，那么，任何人都可以取得比现在大得多的成就。可惜，我们生活中的大多数事情都不受理性的支配，而是受情感支配的。烟盒上明明白白地写着“吸烟有害健康”，可瘾君子们又有多少次吸烟的时候想到的是在毒害自己？而恰恰是这种情感很多时候就会变成自知的障碍。
简单来说，若要“明”必须先克服“自障”：把“自我”与“他人”放在同等地位上看待，如此，用于“知人”的智慧和能力，也将在“自知”上发生同样的作用。所谓“当局者迷，旁观者清”，道理虽简单，做来却不易。
再来说“自胜”。老子说的“自胜”，可能包含了两种略有不同的意义。先说前一种，就是克制、战胜自我。老子也把“胜人”和“自胜”作了简明扼要的判别。“胜人者力”即：能否战胜别人，完全看力量对比，力量大的，便能取胜。战胜自己，却不是表面力量所能做到的，它需要一种内在的、根本意义上的强大。“自胜”比“胜人”更为困难，是因为我们自身的人格缺陷以及恶劣的习性，都是根深蒂固的东西，是“自我”的构成因素。一个性格暴躁的人，很多时候并不是他要这样做，而是暴躁已经成为他对自己所不满意的事物的自然反应。《世说新语》记王述的故事，说王述吃煮鸡蛋，用筷子刺，不得，便发火把鸡蛋抓起扔到地上；鸡蛋在地上团团转，他看了更气愤，于是用脚去踩；踩不着，大怒，索性从地上捡起鸡蛋放在嘴里嚼碎，再把它吐掉。在这个故事中，把人受情绪支配的情形，描绘得淋漓尽致。“自胜”虽然困难，但并非不可能。人虽是感情的动物，却也不是没有理智的，大部分的时候我们还是能够以理智来控制自己的，同时塑造自己的人格。只是这种人格修养需要很大的内在力量罢了。
基督山伯爵战胜了死牢和仇人，却战胜不了自己心中的仇恨；林黛战胜了所有的女明星，却战胜不了心中的寂寞，最后只能以死来结束她年轻而短暂的生命。当一个人的权利、名誉、地位和利益应有尽有的时候，他最害怕什么呢？那就是伴随而来的孤独。人有时在面对自己的时候是很脆弱的。攻克己心，胜过攻城掠地。人要战胜自己是如此的困难。然而，一个人如果无法战胜自己，一直在做自己认为不该做的事，就不能称之为成功的人。
在另一种意义上，“自胜”可以理解为：在自我与他人的关系中，不必把注意力放在如何压倒别人、把自我与他人置于对抗的位置，而只需要关心如何发展自己、完善自己。这一层意义与前一层意义，其实是一件事情的两面。人必须战胜自我的人格缺陷，才谈得上完善与发展。
一般人说“胜”的时候，总是把眼睛盯着某个对手，老子则认为这至多只能达到相比较的“有力”，而不能达到真正的“强”。“自胜者强”，这是一种更高层次上的“胜”，也可以说是不胜而“胜”。这里显示老子的思想，总是往更深处考虑的特点。在生活中我们确实可以看到：一个真正强大的人，不需要说自己胜过什么人，不把他人看作对手，人们自然而然地会承认他，尊重他。
1977年知识分子型的电影全才伍迪艾伦导演的一部电影《安妮霍儿》得到奥斯卡金像奖的最佳影片、最佳导演、最佳原著剧本、最佳女主角四项大奖。而伍迪艾伦本人更是一手包办这部电影的监制、编剧、导演、男主角，他应该非常高兴地去参加颁奖典礼，接受他应享的荣耀，可他却独自一人在纽约的小酒吧吹奏黑管爵士乐，因为他坚信一件事：“成功是自我证明，而不需要借由钱财、名利去肯定。”打败对手并不是成功，尽管世上有许多不公的事，但“报仇是上帝的事情”，对手也许可以用来激励自己，但“成功不是打败别人”。
也许有人会说，我不去打败别人，我超越别人，就像在赛跑中跑第一名，脱颖而出，算不算成功呢？我无法马上回答这个问题，我只想问那跑第二、第三甚至最后一名的算不算失败呢？成功不是超越别人，超越只是短暂胜利，不是成功。
老子所说“自胜”的道理，不仅适用于个人，同样适用于民族、国家。一个民族、一个国家，与其追求“胜人者力”，不如追求“自胜者强”，后者才是真正的、根本的“强”。“五四”前后，以鲁迅为代表的先进知识分子，以激烈的态度攻击中国的所谓“民族劣根性”，大胆揭露中国传统文化中的种种弊病，以警醒国人，求得自救，也正是看到了这一点。
参考资料：骆玉明 《中华传统文化随谈从书——道家之言——老庄哲学随谈》
云南人民出版社 1997年版
温世仁 《成功致富又快乐》 三联书店出版社 1997年版
南怀瑾 《老子他说》 复旦大学出版社 1996年版
孙雍长 《新注今译中国古典名著丛书——老子》 花城出版社 1998年版
李学勤：《诗论》的题材和作者
《良知需要重建吗？——黄玉顺〈谈谈良知问题〉读后》