大致从参加五四运动开始的半个多世纪的革命奋斗中，张闻天始终抱着在中国实现民主政治的理想。由于他成为忠实的列宁主义者，他想把德谟克拉西融入苏维埃政体之中，在共产党领导的无产阶级专政的体制下，国家生活、社会生活实施民主自由，共产党在党内实行民主生活。张闻天身上浸透着追求民主的顽强精神，张闻天心中树立着实现民主的坚定理念。他真诚地执着地希望民主政治制度在中国实现。
当“左”倾错误思潮竭力强调列宁主义无产阶级专政思想就是暴力镇压，就是共产党专政，就是对全部社会生活实施强力控制，在一切领域包括上层建筑思想意识领域实行无产阶级专政，将无产阶级专政落实到每一个基层，将列宁主义民主集中制曲解为脱离民主的绝对集权制甚至领袖个人独裁制（以领袖讲的每一句话都作为“最高指示”，若稍有异词，就要全党全国共讨共诛）的时候，张闻天却在列宁主义那里寻求民主原则，从学理上加以论证。在他的思想里，民主制与列宁的无产阶级专政理论是相容的，能够统一的。他在晚年读列宁著作时体悟到，应“容许国家生活社会生活方面多种形式的完全自由”，应吸收人民参加管理，发展各种形式自下而上的监督等。37他是努力将列宁主义学说与中国社会实际、中国历史文化相结合的。他从列宁谈到对苏维埃政府实施监督，中央监察委员在实施监督时，要想出特别巧妙的办法来掩护自己的行动时，联想到中国古代大官化装微服私访。38在共产党人中，张闻天是一位在中国实施民主的不懈思考者。
张闻天的政治民主思想渊源于西方民主主义的思想影响。自１９１７年他进入南京河海工程学校起，就接受了高举民主、科学大旗的五四新文化运动的洗礼。《新青年》启发了张闻天的思想觉醒。从此，“他对中国旧社会的一切发生了怀疑与反抗，而景仰欧美民主、自由、平等的思想与生活”。39张闻天积极投入五四新文化运动，宣传爱国主义和民主主义思想。张闻天通晓英文，能阅读和翻译外国论著和文学作品，视野开阔，通晓西方历史文化。他到过日本，特别是在美国生活工作了一段时间，体察过西方的生活、制度和文化。他从阅读、翻译西方作品和自己的文学创程，观察社会，剖析人生。在他的思想深处，种下了平等、博爱的人道主义种子，“永远追求着的只是真理和正义”。40因此，与其他许多共产党人不同，张闻天接受西方民主主义思想的浸染薰陶较深，当他成为列宁主义者后，心灵深处仍然埋藏着民主主义思想的底蕴。
张闻天的民主政治思想基于他的人民本位观念。他反复强调的是，人民群众是主人，党和政府的干部是勤务员，党不能超过国家，党不能高踞于国家之上，国家要由人民群众当家作主。这使人联想起古代以孟子论断“民为贵，社稷次之，君为轻”为代表的民本思想。41 张闻天深深挚爱人民，为了人民的疾苦，他顶着压力、冒着风险在庐山会议上发言，反对浮夸冒进，反对个人专权。他反对党的干部骑在人民头上作“党老爷”。张闻天在党内不拉帮结派，对党外也主张不要以共产党的一党专政与国民党的一党专政相对立。他是真正毫无偏狭私心胸怀博大的共产党人。在张闻天这样的共产党人身上和思想里才真的达到了党性与人民性的统一。
张闻天是位学者型革命家，他的民主政治思想似乎不免带有理想主义色彩。他要求在苏维埃政权下实行最广泛的民主，人民对政府干部除了有选举权，还有“召回权”（罢免权）、改选权，报刊要揭露官僚主义的真相；他主张尊重群众团体的自主独立性，尊重国家生活社会生活的自由；在党内，党的领导权力应该在党员群众之下；他要求领导者对于一般党员和下级组织提出的批评即便是完全不正确也要虚心倾听等，距离实际生活显然相当的远。但他关于国家生活、党内生活民主的各种原则，无疑是民主政治应有的轨范。事实上，正如前述，张闻天从切身体验和晚年冷静思索中清醒地认识到，实现政治民主还要经过长期不断的斗争，他在所处历史环境里感到共产党对实行民主的重要性还认识不足。从这一方面看，张闻天还是个现实主义者。
总体而论，张闻天的民主政治思想是在无产阶级专政理论框架之内所作的思索，是他所处时代的思想成果。他许多有关政治民主的论述还是以党的领导、群众路线这样的角度作出发点的。他对民主的思考有时还只限于要求营造民主气氛（允许人们发表不同意见），希望领导人发扬民主作风，能容忍发表反面意见。他还不可能像中共十一届三中全会后，实行改革开放以来，从制度上考虑政治民主问题，提出实行政治体制改革、实现高度民主这样的目标。这些无疑是张闻天民主政治思想的历史局限。但这无损其政治民主思想的理论光辉。在中国共产党的历史上，像张闻天这样对实施民主政治不倦思索、作出理论思考，并提出那么多精辟见解的，尚罕见其匹。
张闻天为实施自己应有的党员民主权利和党的领导核心成员应有的政治权利遭受过打击迫害，无疑他是民主政治实践的失败者。但张闻天关于民主政治的思想，直到今天仍然可以作为探讨政治民主问题的思想财富而给人启示。从这一点来说，张闻天又是民主政治理想的胜利者。在中国民主思想发展史上，人们不应忘记张闻天的名字。
在自由与民主之间保持张力－－保守主义经济学家的民主理
国家与社会 ——中国市民社会研究的研究引论